巡礼２ 梅実る豊かな谷（その１）
品種：南高梅（梅）
所在地：和歌山県みなべ町
栽培農家：山本 茂さん
農家さんのコメント：
うちの梅は太陽をいっぱい浴びているので、実の紅（べに）が濃いのが自慢です。
江戸時代の初め、現在の田辺市からみなべ町にかけてやせた土地が広がり、農民は困窮した。その打開策として田辺藩主・安藤直次が奨励したのが、梅の栽培だった。さらに梅の栽培地はやせ地として免税し、これを優遇したという。
今日、和歌山県の梅は全国収穫量の約半分を占める。紀州の梅として知られ、代表的な品種に南高梅や古城梅がある。
今回訪ねた３つの梅畑はいずれも山に囲まれた谷にあった。山の急斜面を切り開いた畑に先人の苦労が忍ばれた。
梅の生産量日本一のみなべ町。その８割を占めるのが南高梅だ。ＪＡみなべいなみ本所前には樹齢１００年近い母樹が移植されている。
普及したのは１９５０年代に最優良品種となってから。大粒で肉厚の実は、梅干や梅酒の原料はもちろん、ジャムなどの加工品にも向く。農家にとっては、豊凶の差が少なく、反収に優れているのも魅力だ。
「うちの梅は太陽をいっぱい浴びているので、実の紅（べに）が濃いのが自慢です」
そう語る山本茂さん（54）は、１９６０年前後に父親が植えたという見事な１本を見せてくれた。紅が濃いのは、基盤整備で日照時間が増えたからだという。
「４月の寒波で実が凍る被害も経験しましたが、この２０年ほどは収量も安定して、まずまずといったところです」と話す。
写真／小松稔 文／杉本政光
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